出处：《史记·韩长孺列传》：“强弩之极，矢不能穿鲁缟。”《汉书·韩安国传》作“强弩之末，力不能入鲁缟。”
释义 弩：古代一种用机关射箭的弓；末：指箭飞行已达末程。强弩之末，意思是用强弩射出的箭，飞行到了最后，也没有多大力量。比喻原来强大的力量已经衰竭，起不了什么作用。鲁缟，鲁地出产的白色生绢，很薄。
西汉初年，散居在中国北方的匈奴游牧民族，经常派骑兵侵袭汉朝的边境地区，肆意烧杀抢掠，使边境的汉族人民遭受极其深重的苦难。
公元前200年，汉高祖刘邦亲率三十二万大军讨伐匈奴。他率先头部队孤军深入，被匈奴四十万精兵围困在平城县（今山西大同市东北）东部的白登山上，七天七夜同主力部队断了联系，处境非常危险。
幸亏谋臣陈平想出妙计，派人私下送给匈奴阏氏（yonzhi，读烟支：汉时匈奴王后）大批财物，请她劝单于（匈奴王的称号）将包围放开一角，刘邦才得趁机逃出重围。
平城之战失利以后，西汉王朝内部分成主战与主和两派。刘邦考虑到中原地区经过长期战乱，生产尚未恢复，自己的政权刚刚建立，也还不够巩固，就采纳了主和派娄敬的意见，决定对匈奴实行“和亲”政策。
公元前198年，刘邦挑选了一个宗室的女儿冒称公主，连同丰厚的礼品，派娄敬带着去见匈奴单于，要求和单于结亲通好，永为兄弟之国；并且答应每年按规定数量送给单于大批财物。单于答应了。
可是，“和亲”政策并没有给汉朝边境地区换来长期的安宁。没过多久，单于就撕毁和约，接连派兵南侵。汉朝被迫应战，只以击退敌军为限，未同匈奴展开全面的战争。两国之间一直保持着时战时和的局面。
刘邦死后，汉朝经过五十多年的休养生息，特别是文帝、景帝两朝，逐步削平诸侯王割据势力的叛乱，加强了中央集权；同时大力恢复和发展生产，募兵备边。到了汉武帝刘彻即位时，汉朝的国力已经空前强大。
雄才大略的汉武帝决心对匈奴用兵，彻底消除北方的边患。公元前133年，马邑（今山西朔县）有个商人聂壹向主战派大臣王恢献计，把匈奴大军诱入境内来加以围歼。王恢报告给汉武帝，武帝下令召集大臣们一起商量决策。
御史大夫韩安国极力反对，他说：“冲风（疾风）之衰，不能吹起毛羽；强弩之末，难以穿透鲁缟。汉兵再强大，跑到千里以外的地方去作战，粮草不继，人马困乏，是无法取胜的。还是以不战为好。”
王恢反驳说：“我们这次用不到深入敌境，而是利用单于的贪心，把他引进来围歼。只要选择好有利的地形，预先埋伏优势的兵力，以逸待劳，完全有可能活捉单于，一举全胜！”王恢的话，正好符合武帝的心意，因此被采纳了。
汉武帝任命王恢、韩安国等为将军，率领三十万大军埋伏在马邑附近；同时派聂壹伪装逃亡到匈奴，诱骗单于入侵马邑。单于不知是计，果然亲率十万骑兵南下；但还没有到达马邑，就发现了埋伏着的大队汉兵，马上仓皇退走。
马邑伏击没有成功，汉武帝并不灰心。从公元前129年起，他多次派遣名将卫青、霍去病统率大军远征匈奴，连战连胜，给了敌军沉重的打击，迫使匈奴远退到大沙漠以北，基本上解除了汉朝北方的边患。
